1月9日，維珍軌道公司在進(jìn)行第6次衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)時，由于火箭燃料過濾器意外脫落，發(fā)動機(jī)過熱失效。動力故障使火箭無法正常入軌，最終墜海。該火箭當(dāng)時攜帶有來自7個客戶的9顆衛(wèi)星。

此次發(fā)射任務(wù)的失敗使維珍軌道公司股票市值暴跌，從巔峰時期的35億美元，蒸發(fā)到僅有0.7億美元左右。

“宇宙少女”號（CosmicGirl）發(fā)射“發(fā)射器一號”火箭。

(資料圖片)

隨后，維珍軌道公司與多名投資者的談判也陸續(xù)失敗。在未能從資本市場中籌措到足夠資金的情況下，維珍軌道公司先是在3月16日宣布暫停運(yùn)營，隨后裁撤了約85%的員工，最終在4月4日宣布申請破產(chǎn)。

目前，維珍軌道公司創(chuàng)始人理查德·布蘭森正在努力為自己的衛(wèi)星發(fā)射業(yè)務(wù)尋找潛在買家。

維珍軌道的空中發(fā)射圖景

維珍軌道公司最早是維珍集團(tuán)的一部分，2017年宣布獨(dú)立。

獨(dú)立后的維珍軌道公司，主要控制者依然是維珍集團(tuán)創(chuàng)始人理查德·布蘭森，他擁有75%的股份；第二大股東是阿聯(lián)酋主權(quán)財富基金巴達(dá)拉，擁有其18%股份。

維珍軌道在2023年1月之前的5次發(fā)射任務(wù)，均是從美國加利福尼亞州的莫哈維航空航天港進(jìn)行的。第6次任務(wù)是維珍軌道公司首次從英國康沃爾航天港進(jìn)行發(fā)射。

作為一家創(chuàng)始人是英國人的航天企業(yè)，這次發(fā)射原本承載著比常規(guī)任務(wù)更多的意義與期待。但發(fā)射完全失敗，最終使維珍軌道公司遭遇了致命的財務(wù)危機(jī)。

“宇宙少女”號的火箭發(fā)射掛架。

維珍軌道公司的核心業(yè)務(wù)是空射運(yùn)載火箭，該公司擁有一架基于波音747-400改裝的“宇宙少女”號飛機(jī)作為空中發(fā)射平臺——它以該機(jī)原設(shè)計中的備份發(fā)動機(jī)吊艙掛架為基礎(chǔ)，改裝增加了一個火箭發(fā)射掛架。

波音747推出的時代，運(yùn)輸機(jī)的貨艙尺寸普遍有限，無法容納該機(jī)使用的超大涵道比發(fā)動機(jī)。為了解決航空發(fā)動機(jī)運(yùn)輸?shù)碾y題，波音公司在波音747左翼的最內(nèi)側(cè)，設(shè)置了一個備份的發(fā)動機(jī)吊艙掛架。

按照維珍軌道公司的計劃，“宇宙少女”號空中發(fā)射平臺，會在發(fā)射任務(wù)中，搭載重量25噸的“發(fā)射器一號”火箭，在15000米高空進(jìn)行發(fā)射。

這一組合可以執(zhí)行快速、靈活、廉價的小型航天器發(fā)射任務(wù)：可以把500千克的衛(wèi)星發(fā)射到230千米近地軌道，或者把300千克的衛(wèi)星送入500千米太陽同步軌道。

俄羅斯質(zhì)子火箭，帶有多枚助推器。

從商業(yè)邏輯上講，維珍軌道的業(yè)務(wù)規(guī)劃至少在基本環(huán)節(jié)上沒有顯著的硬傷。

航天發(fā)射過程中最大的能源和成本消耗，主要就來自火箭從零高度、零速度靜止?fàn)顟B(tài)下，加速爬升并離開中低空稠密大氣范圍的過程。

傳統(tǒng)的解決方案，是針對這一過程安排單獨(dú)的一級火箭結(jié)構(gòu)，有必要的話再附加額外的助推器；由于技術(shù)能力限制，這些昂貴的動力設(shè)備都是一次性使用的。

先天的技術(shù)與市場優(yōu)勢

近三十余年來興起的商業(yè)航天浪潮，與傳統(tǒng)航天最大的差異就在于降低成本。

目前熱門的兩個技術(shù)方向，一個就是以SpaceX公司為代表的火箭自主控制回收，這個路線難度最高，早期并不被看好。

另一個路線，就是以超大型運(yùn)輸機(jī)為空中發(fā)射平臺，實(shí)施空基發(fā)射。在很大程度上，可以認(rèn)為空基發(fā)射模式的本質(zhì)，就是把火箭的最下面級及助推器更換成可以重復(fù)降落幾千個架次的超大型運(yùn)輸機(jī)。

由于空基發(fā)射并不依賴固定的火箭發(fā)射場地，因此它還具備一些非常顯著的額外好處：

“一旦遭遇惡劣的天氣，或者發(fā)射窗口存在沖突等因素，作為火箭發(fā)射平臺的載機(jī)，可以迅速調(diào)度到其他擁有大型跑道的航空航天設(shè)施。

這種發(fā)射地點(diǎn)的靈活性，也使得它可以根據(jù)任務(wù)載荷的軌道要求，選擇合適的經(jīng)緯度作為發(fā)射地點(diǎn)，從而進(jìn)一步提高運(yùn)力效率。”

理論上，只要飛機(jī)的采購改裝和使用比較便宜，火箭本身較為可靠且成本控制得力，那么這個模式確實(shí)有著商業(yè)盈利的潛力。

20世紀(jì)90年代以來，世界航空運(yùn)輸業(yè)的迅速發(fā)展恰好為這種模式提供了良好的背景基礎(chǔ)。

波音787

雙發(fā)跨洋大型運(yùn)輸機(jī)的興起，使大量的波音747飛機(jī)在運(yùn)營過程中面臨燃油成本控制上的顯著劣勢。越來越多的航司淘汰了四發(fā)飛機(jī)，市面上的二手波音747顯著積壓，價格也日漸走低。

一架10年機(jī)齡、結(jié)構(gòu)狀態(tài)還相當(dāng)好的波音747，市場價格可能只需要3千多萬美元。與之相比，即使是一枚小型的陸基運(yùn)載火箭，其最下面級也至少需要數(shù)百萬美元的成本。

“發(fā)射器一號”火箭的可靠性問題，是維珍軌道公司破產(chǎn)的直接原因。

從維珍軌道公司的多次任務(wù)來看，“宇宙少女”平臺本身是成功的，從未導(dǎo)致發(fā)射成本失控和任務(wù)失敗。第1次和第6次任務(wù)失敗的原因，都出現(xiàn)在了“發(fā)射器一號”火箭上。

這是一種兩級結(jié)構(gòu)的液氧煤油動力火箭。該火箭的首次發(fā)射失敗原因，是火箭向發(fā)動機(jī)傳輸推進(jìn)劑的高壓液氧輸送管存在設(shè)計缺陷，導(dǎo)致發(fā)射過程中斷裂，最終失去動力。

市場變化中的競爭劣勢

只從技術(shù)和管理角度來看，對于一家新興的私營航天企業(yè)，其最初的火箭發(fā)射任務(wù)中出現(xiàn)多次失敗是可以理解的——SpaceX在創(chuàng)業(yè)早期也出現(xiàn)了連續(xù)性的發(fā)射失敗，失敗次數(shù)甚至比維珍軌道公司更多，一度瀕臨破產(chǎn)。

問題的關(guān)鍵在于時間：在經(jīng)歷了多次研發(fā)節(jié)點(diǎn)和發(fā)射任務(wù)推遲后，2017~2023年的維珍軌道公司，已經(jīng)處于一個資本市場幾乎完全不接受失敗者的背景下了。

SpaceX公司的B1058與B1059號火箭，B1058火箭在2023年初成功完成了第15次發(fā)射/回收。

在維珍軌道公司（包含其前身維珍銀河階段）推進(jìn)業(yè)務(wù)的同時，SpaceX的進(jìn)步太快了——火箭主動控制回收技術(shù)成熟以后，SpaceX在發(fā)射成本、發(fā)射頻率、發(fā)射載荷能力、火箭可靠性等方面的優(yōu)勢全面爆發(fā)。

自2015年的一次失敗之后，SpaceX的正式火箭發(fā)射/回收任務(wù)至今沒有一次失敗。僅2022年一年，SpaceX就完成了61次發(fā)射/回收。特別是火箭的復(fù)用次數(shù)屢創(chuàng)新高，目前甚至已經(jīng)出現(xiàn)了復(fù)用15次的火箭。

根據(jù)2022年的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，在發(fā)射次數(shù)和發(fā)射載荷上，SpaceX在不斷創(chuàng)造新紀(jì)錄。

在SpaceX的襯托下，西方投資者對于航天發(fā)射的期待值——無論是成本控制還是發(fā)射成功率，都變得非常高，遠(yuǎn)非1992~2012年期間可比。

在2017~2023年期間，在SpaceX發(fā)射紀(jì)錄的對比下，維珍軌道公司低下的任務(wù)頻率、高達(dá)1/3的任務(wù)發(fā)射失敗率就變得極其刺眼。特別是該公司的“發(fā)射器一號”火箭，本身還是處于傳統(tǒng)設(shè)計構(gòu)型內(nèi)的產(chǎn)品，并不具備突破性的功能和設(shè)計特征。

正是在這樣的背景下，西方投資者不僅對維珍軌道公司的技術(shù)研發(fā)能力、管理能力、商業(yè)前景都出現(xiàn)了嚴(yán)重的不信任。

甚至相當(dāng)一部分人都認(rèn)為，空基火箭發(fā)射這個技術(shù)路線本身，就已經(jīng)沒有希望在和SpaceX競爭的情況下獲得市場份額了。這才是維珍軌道公司兩次發(fā)射任務(wù)失敗后就被迫破產(chǎn)的根本原因。

面對同樣壓力的不僅有維珍軌道，也還有目前的其他一些私營航天企業(yè)——SpaceX越是成功，它們面臨的風(fēng)險也越大。

目前的西方航天發(fā)射市場，除了還能拿到國家任務(wù)的少數(shù)企業(yè)比如ULA外，私營航天已經(jīng)在SpaceX的統(tǒng)治下成為一條近乎絕望的賽道，維珍軌道公司恐怕并不是最后一個崩潰者。

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