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據(jù)英國《飛行國際》網(wǎng)站5月3日報道，近日在美國國會舉行的預(yù)算聽證會上，美國空軍部長肯德爾表示，他希望在本世紀(jì)30年代初開始生產(chǎn)目前仍處于概念階段的“下一代空中加油系統(tǒng)”。

美國空軍的目標(biāo)是在本世紀(jì)30年代初使用隱身空中加油機(jī)，將該項目的計劃進(jìn)度大幅提前。今年1月，美國空軍曾公布了開發(fā)“下一代空中加油系統(tǒng)”（NGAS）的項目，這是一種低可探測的全新加油機(jī)。一份相關(guān)的信息征詢書（RFI）將新型加油機(jī)的初始作戰(zhàn)能力里程碑定在2040年。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾于5月2日向國會披露了2030年的目標(biāo)，認(rèn)為該目標(biāo)與美國空軍采購計劃的更廣泛變革相一致。肯德爾在5月2日的國會預(yù)算聽證會上表示，“不會是2040年，會比那早得多。我們想盡快完成設(shè)計。”

肯德爾希望生產(chǎn)能盡快開始，以便美國空軍能在本世紀(jì)30年代初開始部署加油機(jī)。他補(bǔ)充指出，這樣的時間表仍然是理想的，直到美國空軍更好地定義飛機(jī)及其能力。“我們已經(jīng)從根本上改變了我們的加油機(jī)采辦策略。我們需要轉(zhuǎn)向下一代加油機(jī)能力，這種能力具有足夠的彈性，能夠應(yīng)對步伐挑戰(zhàn)。”

“步伐挑戰(zhàn)”是美國國防部對美國面臨的戰(zhàn)略威脅的說法。

美國空軍參謀長查爾斯·布朗將軍在5月2日的聽證會上坦陳，“加油機(jī)對我們形成戰(zhàn)斗力非常重要”。

美國空軍曾計劃開發(fā)一種名為KC-Y的所謂“過渡型加油機(jī)”，以填補(bǔ)KC-46采購結(jié)束和首批NGAS交付之間的空白。基于空客A330多功能加油/運(yùn)輸機(jī)的洛馬公司LMXT方案被廣泛認(rèn)為是該項目的領(lǐng)先者。然而，2024財年美國空軍預(yù)算文件表明，美國空軍已經(jīng)放棄“過渡型加油機(jī)”計劃，而是選擇購買更多的KC-46，并加快NGAS的發(fā)展進(jìn)度，其2024財年預(yù)算申請開始為NGAS

采購提供資金，包括分析替代方案和定義設(shè)計要求。

肯德爾向國會表示，即使有一個加速的時間表，該軍種也面臨著NGAS生產(chǎn)開始和KC-46采購合同到期之間的時間差。

盡管NGAS的概念仍處于早期階段，但種種跡象表明，這種飛機(jī)不會像KC-46那樣是經(jīng)過改裝或重新設(shè)計的商用飛機(jī)。肯德爾在1月份的國會作證談到加油機(jī)時認(rèn)為：“傳統(tǒng)上，我們可以將商用飛機(jī)改造成加油機(jī)或運(yùn)輸機(jī)。它們在設(shè)計上對生存能力或恢復(fù)能力沒有很高的要求，而威脅正在奪走我們的自由”。

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